Voix : Léa Dauphas et Pierre-Olivier Beffy

Texte : Pierre-Olivier Beffy

Qu’est-ce que l’économie ?

Avec ce premier podcast, nous entamons la construction d’une bibliothèque de podcasts qui pose les bases des concepts économiques. Mais avant de parler d’inflation, de pouvoir d’achat, de croissance, et d’autres sujets économiques qui préoccupent les citoyens, nous allons définir l’économie. Et pour commencer, quel est l’objet d’étude de la science économique ?

La science économique est une science sociale, car son sujet d’étude se concentre sur les interactions économiques entre individus et entre groupe d’individus. Plus précisément, l’économiste va s’intéresser à la production, la distribution et la consommation des biens et services. Il va également étudier les institutions et les activités jouant un rôle dans ces opérations, comme les administrations publiques.

Cela paraît assez descriptif comme approche ? La science économique est une science empirique non ?

Oui : la méthode empirique c’est de partir de l’observation de la vie économique réelle et d’essayer de la décrire avec des modèles. Ces modèles décrivent d’ailleurs assez bien le passé, et peuvent tenter de prévoir le futur. Mais si les conditions économiques changent rapidement, les modèles peuvent faire de grosses erreurs de prévision. Et puis la science économique doit s’appuyer sur des données parfois insuffisantes pour complètement conclure.

C’est pour cela que la science économique n’est pas une boule de cristal et que les économistes se trompent souvent ! Mais si on revient sur les modèles économiques, l’économie est aussi la science de l’optimisation sous contrainte non ?

Tout à fait ! Quand on s’intéresse aux relations économiques entre individus ou groupes d’individus, on s’aperçoit rapidement que ces relations se font sous contrainte. Par exemple, un individu va dépenser son revenu avec la contrainte que ce revenu est limité. Plus généralement, l’économie est la science qui étudie comment des ressources rares sont employées pour la satisfaction des besoins des individus, souvent illimités.

Parfois les limites de l’économie vont au-delà des erreurs de prévision. Par exemple, on a parlé dans les années 1990 de mondialisation heureuse, puis on s’est aperçu qu’il y avait des perdants de la mondialisation dans les années 2000 avant un début de mouvement de démondialisation dans les années 2020.

Dans cet exemple intéressant, beaucoup s’appuyaient sur la théorie des avantages comparatifs de l’économiste David Ricardo pour expliquer que la mondialisation était bonne pour tout le monde. Si cette théorie est bien valide, elle dépend toutefois de nombreuses hypothèses comme le plein emploi ou l’absence de mobilité internationale du capital. Mais comme ces hypothèses ne sont pas vérifiées dans la réalité, on interprète mal la théorie. C’est pour cela qu’il faut se méfier des experts en tout genre et s’approprier les outils de la science économique pour mieux comprendre le monde et prendre de meilleures décisions personnelles.

Donc si je résume, l’économie est une science humaine qui étudie comment des ressources rares sont employées pour la satisfaction des besoins des individus. Son objet repose sur les opérations essentielles comme la production ou la consommation. Mais en tant que science sociale, il faut en connaître les limites afin d’exercer un esprit critique pour comprendre la vie économique. C’est tout le sujet des podcasts à venir !