Voix : Léa Dauphas et Jacky Isabello

Texte : Ana Boata

J’aimerais savoir : existe-t-il un lien entre croissance et inégalités ?

Il y a beaucoup d’intérêt depuis les années 1990 sur les liens entre croissance et inégalités de revenus et de patrimoine. Pourquoi un tel intérêt ?

Dans l’après-guerre, la croissance était très forte et le niveau de vie augmentait rapidement pour toutes les catégories de revenus. Il n’est pas difficile que les enfants aient des conditions matérielles meilleures que celles de leurs parents. Dans cette économie où tout le monde gagnait en niveau de vie, les inégalités n’étaient pas vraiment une cause d’interrogation. Au contraire, depuis les années 1990 notamment, le pouvoir d’achat de la classe moyenne est sous pression. Les enfants ne sont pas surs d’avoir une vie plus aisée que celle de leurs parents désormais. Avec le ralentissement de la croissance dans les années 2000, beaucoup s’intéressent au lien entre croissance et inégalités.

D’ailleurs, on a l’impression qu’une nouvelle opinion se développe sur le fait que les inégalités peuvent avoir un impact négatif sur la croissance.

Il y a beaucoup de canaux théoriques qui pourraient expliquer que les inégalités ont un impact négatif sur la croissance. Un des arguments les plus utilisés est que les plus aisés ont une épargne plus importante. Ainsi, une hausse de leurs revenus implique moins de dépenses et donc d’activités que les ménages les moins aisés.  Certains argumentent aussi que la hausse des inégalités réduit la cohésion sociale et augmente l’instabilité politique, ce qui est négatif pour la croissance. Mais on trouve aussi des arguments expliquant que les inégalités favorisent la croissance. Par exemple, les inégalités peuvent fournir des incitations à l’effort, l’innovation et l’entrepreneuriat. C’est un argument qui a été développé pour comparer la faible performance de l’URSS par rapport à celle des Etats-Unis.

Donc on a beaucoup d’explications théoriques, mais qu’en est-il dans les faits ?

C’est là que tout devient encore plus compliqué ! Malgré une abondance de travaux théoriques, les études de données ne sont pas très concluantes. Un certain consensus se dégage autour de l’idée que la croissance peut aller de pair avec plus d’inégalités et qu’il faut une intervention publique pour réguler les déséquilibres induits par la croissance économique. Mais empiriquement, le lien de causalité impliquant un impact négatif des inégalités sur la croissance est difficile à mesurer. D’ailleurs, on peut se demander si regarder l’impact des inégalités sur la croissance a du sens.

Qu’est-ce que tu veux dire exactement ?

Et bien une société plus inégale où tout le monde est plus riche ne pose pas forcément problème puisque chacun peut progresser dans une telle société. Par contre, une société plus inégalitaire et plus pauvre conduit inévitablement à un bien-être plus faible en moyenne. En outre, une société inégale où chacun peut avoir sa chance de devenir aisé peut être mieux acceptée qu’une société avec peu d’inégalités, mais où il n’y a pas de perspectives pour les plus modestes de monter dans l’échelle des revenus.

Donc si je résume, empiriquement, le lien entre croissance et inégalités est difficile à mesurer et le PIB ou le niveau des inégalités ne sont pas forcément les bons indicateurs de bien-être ou de justice sociale. Ce qui compte, ce n’est pas tant le niveau des inégalités mais la capacité de chacun à pouvoir augmenter son niveau de vie dans une société inégalitaire.