Voix : Léa Dauphas et Jacky Isabello

Texte : Chloé Derouen

J’aimerais savoir : c’est quoi une externalité ?

Pour commencer, pourrais-tu me donner une définition d’une externalité ?

Une externalité correspond à l’impact indirect d’une activité sur un autre agent économique sans contrepartie monétaire. On entend souvent parler de la pollution comme d’une externalité négative : elle est générée par la production ou la consommation de certains agents et a un impact négatif sur l’ensemble de la population sans que les pollueurs ne soient sanctionnés. On peut imaginer que l’Etat taxe le pollueur pour compenser le dommage causé par l’externalité négative mais, en pratique, ce n’est pas forcément facile d’établir le montant et de bien identifier les pollueurs et les pollués.

D’accord, donc si une usine pollue une rivière, le restaurant implanté au bord de la rivière voit sa fréquentation baisser à cause du niveau élevé de pollution qui incommode les clients sans que l’usine ne le compense pour ce coût. J’ai du mal à trouver un exemple d’externalité positive, peux-tu m’en donner un ?

C’est vrai que l’exemple de la pollution comme externalité négative est très parlant. L’éducation est un bon exemple d’externalité positive. Lorsque des individus bénéficient d’une bonne instruction, l’élévation de leur niveau d’éducation peut être source d’effets positifs non seulement pour eux-mêmes mais aussi pour l’ensemble de la société. En effet, une population plus éduquée a une productivité plus élevée et, plus généralement, un niveau de vie plus élevé pour tout le monde, même pour ceux qui ne paient pas le coût de l’éducation.

Dans le premier exemple, le restaurant implanté au bord de la rivière voit son chiffre d’affaires baisser à cause de la pollution. Dans le second, l’éducation permet une hausse de la productivité des entreprises par le biais de travailleurs mieux formés. On peut donc dire que les externalités ont des impacts sur la croissance économique ?

Tout à fait, les externalités peuvent avoir des effets positifs ou négatifs sur la croissance. Mais en pratique, prendre en compte les externalités dans le calcul du produit intérieur brut et de la croissance n’est pas forcément évident.   

En résumé, une externalité correspond à l’impact indirect d’une activité sur un autre agent économique sans contrepartie monétaire. Elle peut être positive ou négative sur la croissance.