Les podcasts de l’éco à venir

Voix : Clémentine Gallès et Pierre-Olivier Beffy

Texte : Pierre-Olivier Beffy

Pourquoi l’inflation est un reflet des valeurs sociales ?

Le sujet paraît assez intriguant : relier inflation et valeurs sociales n’est pas évident. Et pourtant ! On sait que les prix dépendent notamment de l’évolution relative de l’offre et de la demande. Pourquoi et comment établir une relation entre inflation et société ?

En fait, il faut revenir à la question centrale suivante : qu’est-ce qui fait le prix d’un bien ou d’un service ? En économie, le prix d’un bien ou d’un service dépend du besoin ou de l’utilité qui en découle. Par exemple, un caillou par terre n’intéresse personne et son prix est nul. A contrario, plus un objet est désiré et rare, plus son prix augmente. Ainsi, si le caillou est une pépite d’or, sa valeur sera élevée.

D’accord, donc le besoin et l’utilité sont des concepts très importants pour définir le prix. Mais où est le lien entre inflation et société ?

Pour expliquer ce lien, prenons l’exemple de l’eau. Elle ne vaut pas grand-chose dans l’échelle des prix, alors qu’elle est vitale pour vivre. A contrario, un sac de luxe peut valoir une fortune alors qu’il est complètement superflu. Ces deux exemples éclairent une propriété fondamentale des prix : les désirs sociaux, parfois plus que les besoins réels, définissent les prix, et donc l’inflation.

On peut aussi prendre l’exemple des smartphones : je suis prêt à payer un smartphone très cher, car il est devenu indispensable pour communiquer. Il peut même, à travers la marque que je choisis, refléter mon statut social. Dans ce cas, est-ce qu’on peut dire que le changement de prix reflète l’évolution des préférences de la société ?

Tout à fait ! Prenons l’exemple d’une marque qui devient à la mode. Son prix explose soudainement car elle correspond à une désirabilité beaucoup plus forte de la société, indépendamment de ses caractéristiques techniques. Il faut donc comprendre l’inflation comme un phénomène sociétal. Elle dépend premièrement des préférences et de l’utilité sociale, deuxièmement, de choix politiques, comme la volonté d’augmenter la consommation et enfin, de choix monétaires, à travers la politique des banques centrales. Tous ces paramètres traduisent des choix de société.

Donc si je résume, l’inflation dépend de nos désirs collectifs, sociaux et politiques. C’est en général la désirabilité sociale d’un objet ou d’un service qui va déterminer leur prix plutôt que les besoins réels. Et d’ailleurs l’hyperinflation, c’est-à-dire une période de très forte déstabilisation des prix est souvent concomitante à des désordres sociaux. C’est pour ça que les politiques publiques visent aussi à stabiliser l’inflation dans le temps.