Voix : Léa Dauphas et Julien Pouget

Texte : Julien Pouget

Que signifient « effets de base » pour l’inflation ?

On entend parfois que l’inflation augmente ou diminue par « effet de base » : qu’est-ce que cela veut dire ?

Le chiffre-phare sur l’inflation, celui qui est le plus souvent repris par les économistes et par les médias, c’est l’évolution de l’indice des prix sur un an, ce que l’on appelle le « glissement annuel » des prix. Par exemple, en mars 2023, l’inflation était en France autour de 5,6 % : cela veut dire que l’indice des prix a augmenté de 5,6 % entre mars 2022 et mars 2023. Cette évolution sur un an dépend de l’évolution des prix en mars 2023 par rapport au mois dernier, mais aussi du point de comparaison un an plus tôt, qu’on appelle l’effet de base. Si les prix étaient anormalement élevés il y a tout juste un an, l’effet de base va jouer à la baisse sur la variation des prix sur un an, même si les prix augmentent sur le dernier mois. Si à l’inverse les prix étaient anormalement bas, l’effet de base risque de jouer à la hausse sur le glissement annuel.

Concrètement, en mars 2023 par exemple, comment cet effet de base joue-t-il sur l’inflation ?

C’est un bon exemple ! En mars 2022, c’était le début de la guerre en Ukraine. Dans ce contexte de tensions et d’incertitudes, les cours des produits pétroliers, en particulier, ont explosé à la hausse avant de progressivement refluer. On part donc d’un point de comparaison anormalement élevé en mars 2022 quand on calcule ensuite en mars 2023 la croissance des prix pétroliers sur un an. Ainsi la forte hausse des prix pétroliers un an plus tôt entraîne un effet de base négatif pour l’inflation pétrolière et donc l’inflation totale en mars 2023, même si cette inflation reste élevée.

Donc, on commente des chiffres qui dépendent en partie de ce qu’il s’est passé il y a un an. Est-ce que cela ne fausse pas un peu l’analyse que l’on peut faire de l’inflation ?

Toute évolution dépend du point d’arrivée mais aussi du point de départ ! Il faut juste en avoir conscience, et savoir effectivement distinguer ce qui relève des effets de base et des effets courants, c’est-à-dire des évolutions au mois le mois de l’indice des prix et de ses composantes. Par exemple, si les prix sont stables depuis plusieurs mois, mais qu’un an plus tôt ils augmentaient régulièrement, alors l’inflation en glissement annuel va baisser, uniquement en raison de ce fameux “effet de base” !

En résumé, les chiffres d’inflation le plus souvent commentés concernent le glissement annuel de l’indice des prix à la consommation. Cette évolution sur un an dépend en partie de la situation qui prévalait un an plus tôt : il faut en avoir conscience quand on analyse ces chiffres !