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Les tomates sont aujourd’hui le deuxième légume le plus consommé dans le monde, juste après la pomme de terre. Originaire du Pérou, on sait qu’elles étaient déjà cultivées par les Incas au 13esiècle. Importé en Europe au 16esiècle par les conquistadors espagnols, ce sont les Italiens qui commencent à les utiliser à grande échelle (pour l’époque). Il nomme la tomate pomodoro, la pomme d’or en raison des reflets orangés qu’elle prend avant de mûrir. D’autres l’appellent pomme d’amour, car elle était alors considérée comme aphrodisiaque.
Les tomates ont longtemps été considérées comme dangereuses, car elles appartiennent à la famille des solanacées, comme le datura, la mandragore ou la belladone. Ce n’est qu’à la fin du 16e siècle qu’on la considère comme une plante comestible (avant elle n’était que décorative). Les tomates sont à la base de nombreux mythes et légendes, tous abandonnés depuis. Très populaires dans le Midi de la France , en Espagne et en Italie, les tomates ont été introduites en Amérique-du-Nord en 1812. Aujourd’hui, on dénombre plus de 12 000 variétés de tomates dans le monde. Toutes différentes (plus ou moins) par leurs formes et les couleurs. On en produit 120 millions de tonnes par an dans le monde, notamment en Chine qui est le premier producteur mondial.
L’aspect des tomates est très varié. Elles peuvent être de forme aplatie, côtelée, ronde ou allongée, ou encore cerise, poire, prune, raisin ou italienne. Elles peuvent avoir la taille d’un bonbon ou d’une énorme boule de près d’un kilogramme. Principalement rouges, les tomates peuvent aussi être roses, orange, jaunes, bleues, vertes, tigrées et même noires.
Les tomates peuvent pousser sous la forme d’un arbuste ou sous la forme d’une liane. Cette forme végétative a une influence sur la méthode de culture. Les tomates déterminées forment un buisson de 45 cm à 1 m de haut. Ce sont en général des variétés plutôt hâtives dont les fruits mûrissent presque tous en même temps, sur une courte période. Les plants sont généralement supportés par de courts tuteurs ou des cages métalliques. Les variétés indéterminées sont des lianes qui ont une croissance continue. Elles peuvent atteindre deux mètres de long, voire beaucoup plus. Elles produisent des grappes de fruits le long de la tige, au fur et à mesure que le plant se développe. Les fruits apparaissent généralement après ceux des variétés déterminées. Les variétés semi-indéterminées mélangent les caractéristiques des variétés déterminées et indéterminées. Ce sont en général des plants compacts (un peu plus de 1,5 m de haut). Après une première récolte sur deux ou trois bouquets, la plante commence à produire une tige centrale et se comporte comme un plant indéterminé de petites dimensions. Elle se conduit comme une variété déterminée qui produit continuellement des fruits.
Les tomates produisent, à l’aisselle des feuilles, des tiges secondaires, appelées à tort des gourmands. Certains horticulteurs conseillent de les enlever, des jardiniers disent que c’est inutile. Alors on supprime les « gourmands » ou pas ? Tout le monde s’entend sur le fait qu’on ne les enlève pas sur les variétés déterminées et semi-déterminées. Pour les variétés indéterminées, il y a des avantages et des inconvénients. Comme les variétés indéterminées sont plus tardives, enlever les tiges secondaires favorise la maturation des fruits.